Вродлива панночка, яка приїхала до бабусі після закінчення навчання в інституті, здавалася усім такою милою. Проте кріпосні дівчата дуже швидко зрозуміли, що краса й чарівність можуть іти поряд із жорстокістю. Особливо якщо є відчуття безкарності. У повісті «Інститутка» оповідь іде від імені Устини — кріпосної дівчини, яка стала особистою служницею панночки й потерпала найбільше. Марко Вовочок змогла розкрити всю трагічну суть кріпосництва через талановито виписані образи молодих дівчат, які за інших умов могли б мати зовсім інакші стосунки.