Sul fondo dell'oceano viveva il re del mare con la sua anziana madre e le sei figlie. Abitavano in un bellissimo castello circondato da un ampio giardino, e ciascuna delle figlie si prendeva cura di una parte di esso. La sirenetta, la più giovane e bella tra le principesse, era appassionata delle storie sugli uomini e nella sua parte di giardino aveva una statua di marmo raffigurante un giovane di bell'aspetto, che era andata a fondo dopo un naufragio. Nel giorno del loro quindicesimo compleanno alle giovani sirene era concesso di nuotare fino alla superficie per guardare il mondo sopra il mare; la sirenetta aveva ascoltato con piacere le storie riportate dalle sorelle maggiori al ritorno dalle loro visite. Aspettava con impazienza che toccasse a lei.