上世纪上海的孤岛和沦陷时期，12岁的少年夏之秋在战乱中失去了父母和妹妹。成了孤儿的他与从未谋面的舅舅一家生活在了一起，后来又因舅舅几乎将家底败光，被送去条件艰苦的寄宿学校。寄宿学校谜一样的校长、性格各异的孤儿、崇敬的女老师也只是过客，重新回到家里的夏之秋不得不担负起了养家糊口的重担，他当邮差、去药号做伙计，在他的努力下，舅舅悔过自新，舅妈对他充满感激，这个家终于像点样子了。更重要的是，他始终坚信妹妹活着的信念得到了证实......

作者试图通过少年的眼睛还原那个时候的世象和普通人的命运。