يقصد بالفكر الاقتصادي الفكر الإنساني في مجال الحياة الاقتصادية، وهو الفكر الذي يتولى القوانين التي تحكم الظواهر الاقتصادية ويستنبط النظريات ويكتشف القوانين الاقتصادية التي تفسر وتحكم هذه الظواهر، وكذلك يضع السياسات من أجل تطبيقها وحل المشكلات الاقتصادية؛ ومن هنا فإن المقصود بتطور الفكر الاقتصادي هو دراسة التطور الذي يصيب الفكر الإنساني في مجال الحياة الاقتصادية.

إن تاريخ كل علم جزء لا يتجزأ من ذلك العلم، بحيث لا يمكن فهم العلم نفسه فهمًا كاملًا دون معرفة تاريخه، وإن جدوى دراسة الفكر الاقتصادي في تطوره عبر التاريخ يتجسد في حقيقة أن الاستيعاب الكامل لأي نظرية حديثة حول أية ظاهرة اقتصادية لا تتحقق على وجه صحيح ما لم تكن ثمة دراية تامة بما سبق للفكر الاقتصادي أن تضمنه من نظريات حول نفس الظاهرة في مرحلة من مراحل معينة من تطوره التاريخي، فلا يمكن مثلًا فهم نظرية توازن المنشأة في ظروف المنافسة غير التامة دون فهم مسبق لنظرية توازن المنشأة في ظروف المنافسة التامة؛ ومن هنا تتجلى الأهمية الخاصة بدراسة التطور التاريخي للفكر الاقتصادي.

وانطلاقًا من حقيقة أن الفكر الاقتصادي في أي عصر يتصدى للمشكلات التي تبرز في ذلك العصر، والتي تختلف في طبيعتها عن مشكلات أي عصر آخر. فالمشكلة التي أساسها عدم التوازن بين الحاجات والرغبات وبين الموارد المتوفرة قد تكون خلفها أسباب مختلفة.