Michel Poniatowski poursuit l'œuvre monumentale après laquelle il sera difficile d'apporter du nouveau sur Talleyrand. Étudier la vie de Talleyrand, c'est observer les soixante années les plus troublées, les plus bouleversantes, et les plus glorieuses aussi de notre histoire nationale. C'est comprendre les mœurs et les mentalités de cette époque, à travers un de ses acteurs les plus éminents, et le faire avec son regard lucide et froid, avec ses mots, avec son esprit. Le quatrième volume consacré à ce personnage fascinant et si controversé comporte, comme les précédents, de multiples faits et documents inconnus, dont vingt-cinq pages de notes politiques inédites de Talleyrand. Il retrace les trente-cinq premières années de son existence : son enfance, sa famille et l'origine de celle-ci, le collège d'Harcourt, le séminaire de Saint-Sulpice, la Sorbonne, l'Assemblée générale de l'Église de France, sa nomination au poste d'Agent général du Clergé, sa collaboration avec Calonne et Mirabeau, ses liens avec la jeunesse libérale, et sa désignation comme évêque d'Autun. On plonge ainsi dans les années les moins connues de la longue existence de Charles-Maurice de Talleyrand. Il découvre la vie, les femmes, la société de son temps, il se forme aux responsabilités, apprend à concevoir, à gérer, à diriger. La politique se révèle à lui, ainsi que les disciplines qui s'y trouvent toujours associées étroitement : les finances, l'économie, la diplomatie... Michel Poniatowski démontre à la fois sa soumission à l'autorité, aux principes et aux règles qui régissent l'ancienne France, et sa révolte contre eux. Talleyrand, ou plus exactement l'abbé de Périgord, comme on le nommait alors, apparaît comme un révolté obéissant.