相聲一詞，古作「像生」，原指摹擬別人的言行；後發展成為「象聲」，又稱「隔壁象聲」，重在摹仿自然萬物的聲音，明朝已盛行於華北地區民間。作為民間曲藝類型、正式以「相聲」定名的演出，最早於清咸豐、同治年間在北京出現。清末，相聲已形成了現代的特色和風格，隨後流行於全國各地。

相聲主要是用北京話講，各地也有以當地方言說的「方言相聲」。在其形成過程中，相聲藝人們廣泛吸取口技、說書等藝術之長，寓莊於諧，以諷刺笑料表現真善美，以引人發笑為藝術特點，以「說、學、逗、唱」為主要藝術手段。

從清初到清中葉，隨著社會經濟的逐漸發達，各種戲曲曲藝形式也很興盛。到了清末，由於清政府的日益腐敗和外國侵略者的入侵，中國淪為半殖民地、半封建社會，封建經濟開始解體，農民大量流入城市成為廉價勞動力，這就使城市市民階層更加發展，而這正是曲藝（包括相聲）最重要的群眾基礎。

相聲藝人一般把一段相聲分為「墊話兒」、「瓢把兒」、「正活兒」和「底兒」4個部分。如果我們把一段相聲比作一支四小節四拍子的樂曲的話，那麼，每個部分就是其中的一小節。不管缺少哪一部分，都影響整個段子的完整，破壞作品的美感。