Âge de l'éloquence, âge de la rhétorique, les XVIe et XVIIe siècles voient naître les Belles Lettres. Dans ce livre devenu une référence, le dessein de Marc Fumaroli, professeur au Collège de France et historien des formes littéraires, est double : restaurer une discipline d'histoire littéraire, point aveugle de la critique, l'histoire de la rhétorique ; et décrire l'âge de l'éloquence dans son ordre propre, à l'intérieur des puissantes institutions qui l'articulent (la vie de cour, la pédagogie jésuite) et qui, n'ayant rien de « littéraire », occupent néanmoins une grande partie du terrain de ce que nous appelons « la littérature ». Avant le « sacre de l'écrivain » et au moment où se forme l'État moderne, la France est tout entière dominée par le mythe, civilisateur et régénérateur, de l'Eloquentia latine.